正しく保存していれば、劣化による危険がないが期限のことで、製造・加工からおおむね５日以内に消費する食品につけられます。
精肉や鮮魚などがこれに該当します。特に劣化の早い弁当や寿司などは、製造時間と時間単位で消費期限を表示する店が増えています。

正しく保存していれば、十分、品質が保たれている期限のことで、ソーセージや卵、チョコレートなどがこれに該当します。この期限を過ぎたからといって、すぐに食べられなくなるということではありません。
賞味期限が３ヶ月を越える場合は、月単位の表示で構いません（例：賞味期限○月）。

砂糖や食塩のように、長期間たってもほとんど品質が落ちない食品は、期限表示の省略が可能。

従来、賞味期限と同じ意味で使われていた「品実保持期限」は、平成１５年の法改正で賞味期限に統一、猶予期間（平成１７年７月３１日まで）の後は廃止されます。